Qualcomm en Arm tonen beide interesse in een overname van het Britse Alphawave. Laatstgenoemde is vooral gericht op het ontwikkelen en licenseren van IP rondom chipontwerpen.
Het nieuws levert voor Alphawave al een financieel voordeel op. De aandelen stegen met 48,3 procent nadat Qualcomm bevestigde een bod te overwegen op het in 2017 opgerichte bedrijf.
Op maandag was de marktwaarde van Alphawave nog ongeveer 708 miljoen pond (913 miljoen dollar), maar door de nieuwe ontwikkelingen oversteeg dit tijdelijk een miljard pond. De interesse van het Amerikaanse Qualcomm werd dinsdag bevestigd, terwijl Reuters eerder die dag al exclusief meldde dat ook het tevens Britse Arm interesse had getoond in Alphawave.
Cruciale technologie voor AI-verwerking
Volgens bronnen die bekend zijn met de zaak, heeft Arm geprobeerd Alphawave te verwerven om toegang te krijgen tot cruciale technologie voor het bouwen van eigen AI-processoren. De kroonjuweel is de zogenaamde ‘serdes’-technologie (serializer-deserializer), die bepaalt hoe snel informatie van en naar een chip kan worden getransporteerd. Voor zwaardere AI-workloads, zoals fine-tuning of AI-training, is dit van kritiek belang, omdat deze vaak duizenden onderling verbonden chips nodig hebben om soepel te functioneren.
Het bezit van strategische IP is een groot concurrentievoordeel onder chippartijen, omdat concurrenten veelal een licentie nodig hebben of het kostbare pad moeten bewandelen richting een alternatieve implementatie. Broadcom staat bijvoorbeeld bekend om een vergelijkbare affiniteit met dataserialisatie en -deserialisatie, wat het bedrijf heeft geholpen om klanten als Google en OpenAI binnen te halen voor hun AI-chips. Ook Nvidia heeft een eigen variant ontwikkeld op dit gebied.
Arm heeft echter besloten af te zien van een overname van Alphawave na de initiële gesprekken met het bedrijf, volgens twee bronnen die bekend zijn met de situatie. De exacte reden hiervoor is niet bekendgemaakt, maar dit opent de deur voor Qualcomm om mogelijk door te zetten met zijn interesse.
Complexe relaties in de chipindustrie
De interesse in Alphawave speelt zich af tegen een achtergrond van gespannen relaties tussen Qualcomm en Arm. De twee chipbedrijven hebben recentelijk nog tegenover elkaar gestaan in de rechtszaal over licentievoorwaarden. In december 2024 behaalde Qualcomm een belangrijke overwinning in dit juridische gevecht toen een jury oordeelde dat de centrale processors van Qualcomm correct gelicentieerd zijn onder hun overeenkomst met Arm. Als dit juridisch conflict anders was verlopen, had Qualcomm mogelijk af moeten zien van de huidige Snapdragon Elite-chips bedoeld voor Windows-pc’s.
Het conflict met Arm ontstond na Qualcomm’s overname van chipstartup Nuvia in 2021. Arm beweerde dat de licentievoorwaarden geschonden waren omdat Qualcomm de duurdere Nuvia-licentie had omzeild door de technologie onder zijn eigen, goedkopere Arm-licentie te gebruiken. Het probleem werd zo groot dat Arm zelfs dreigde de licentieovereenkomst met Qualcomm te beëindigen. Dat was een stap geweest die verstrekkende gevolgen zou hebben gehad voor de smartphone-industrie, waar Qualcomm oppermachtig is buiten het Apple-domein.
Tegelijkertijd heeft Arm zelf ambities die verder gaan dan alleen het licentiëren van zijn technologie. Onder leiding van CEO Rene Haas is het bedrijf zich ook gaan richten op het ontwikkelen van complete chipontwerpen, waardoor het in toenemende mate een concurrent wordt van klanten zoals Qualcomm. Dit heeft vooralsnog niet tot grote problemen geleid, maar de rol als ‘chip-Zwitserland’ heeft Arm duidelijk achter zich gelaten.
Strategische belangen
Het is ook vermeldenswaardig (zoals Reuters al deed) dat Alphawave een joint venture in China heeft genaamd WiseWave, die het bedrijf exploiteert met de Chinese investeerder Wise Road Capital. Deze investeerder werd vorig jaar door Amerikaanse functionarissen op een zwarte lijst geplaatst vanwege zorgen over de nationale veiligheid. Dergelijke banden met China zouden een complicerende factor kunnen vormen bij een overname door Amerikaanse bedrijven zoals Qualcomm.
Hoewel Arm zelf niet tot een overname van Alphawave bereid lijkt te zijn, is dat voor haar moederbedrijf wel het geval. Zo werd vorige maand bekend dat Arm-eigenaar SoftBank de chipontwerper Ampere Computing heeft overgenomen voor 6,5 miljard dollar. Ampere is gespecialiseerd in CPU’s op basis van de Arm-architectuur en richt zich op AI-workloads. Hoewel x86 nog dominant is in serverracks wereldwijd, gelden de chips van Ampere als één van de meest prominente Arm-gebaseerde alternatieven.