Het heeft bijna negen jaar geduurd, maar sinds dinsdag is Apple de exclusieve eigenaar van het software-matige Dock waar het Mac OS X-besturingssysteem om bekend staat en wat het handelsmerk van het besturingssysteem is geworden.
Afgelopen dinsdag kende het United States Patent & Trademark Office patentnummer 7.434.177 getiteld "Gebruikersinterface voor het verlenen van consolidatie en toegang" aan Apple toe. Het 20 pagina’s tellende patent beschrijft de principes achter het Dock en zijn vergrotings-component.
Apple verkrijgt hiermee het exclusieve recht om anderen te verhinderen replica’s te maken, te verkopen of anderszins te implementeren in de eigen software. Wettelijk gezien blijft het huidige patent twintig jaar geldig. Wel is het zo dat Apple alleen zeggenschap heeft gekregen over de specifieke verwezenlijking van zijn eigen Dock en niet over andere methoden die de functies van een Dock uitoefenen.
Specifieke functionaliteiten zoals het vergroten en het weergeven van de applicatienaam bij een mouse-over moeten dus in een replica aanwezig zijn wil er sprake zijn van inbreuk op het patent. Het is niet duidelijk of hiermee de software-matige Docks die een Windows-omgeving transformeren naar een Mac OS X-omgeving ook inbreuk maken op het onlangs verstrekte patent.
Het Dock is sinds de eerste release van Mac OS X in 2001 een onderdeel dat bij het besturingssysteem hoort en ook niet meer weg te denken is. In de loop der jaren evolueerde het Dock zowel in functionaliteit als uiterlijk. Zo werd het Dock in 2007 met de release van Leopard nog een 3D-interface en voegde Apple de functie Stacks toe dat fungeert als een verzameling bestanden of mappen die eenvoudig te benaderen zijn.
Het Dock ontstond echter niet in 2001, maar al geruime tijd eerder. En wel eind jaren tachtig toen Steve Jobs Apple had verlaten. In 1989 introduceerde hij vervolgens Nextstep, een besturingssysteem voor de speciale NeXTSTEP-computers. In december 1996 kocht Apple NeXTSTEP voor 429 miljoen dollar en kreeg daarmee ook de beschikking over de intellectuele eigendommen, waaronder dus het Dock.